在我国北方地区，小年大多是腊月二十三；而南方地区，小年大多是腊月二十四。也就是说，今天（农历腊月二十三）和明天（农历腊月二十四）都是小年。这是什么原因呢？小年的习俗又有哪些讲究？
小年是春节开始，也是祭灶节
农历十二月称为“腊月”，民间有这样一首谚语歌：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，做豆腐；二十六，炸羊肉；二十七，杀公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿。”
据南京市民俗博物馆副研究馆员徐龙梅介绍，这段谚语说的是从腊月二十三一直到大年三十的习俗。因为大家从腊月二十三就开始准备过年了，所以这一天是整个春节庆祝活动的开始和伏笔，便称其为“小年”。
小年在历史上，也是一个重大的祭祀日：祭灶节。
为什么会有祭灶节呢？徐龙梅告诉记者，这源于古人拜火习俗。《释名》（东汉末年刘熙所著，是一部专门探求事物名源的作品）中有“灶”的解释：“灶，造也，创食物也。”灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。
徐龙梅表示，在民间人们认为，天上是有神仙存在的。“灶官”就是老天爷派来人间的使者，民间俗称“灶王爷”。“灶王爷”掌管着一家的吉凶祸福，负责监察人们的所作所为，然后把一年里的所作所为记录下来，到天庭去向老天爷那里汇报情况，老天爷根据灶王爷的汇报，然后决定是奖励还是惩罚。
晋代名人周处（即中学课本中“除三害”的周处）所作的地方风物志《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”意思是：腊月二十四日夜要祭灶，因为灶神第二天要到天庭去，向玉皇大帝汇报这家人一年当中做的善事和恶事，所以要提前一天祭祀。
人们都想受到老天爷的奖励，过上美好的生活，因此，民间也就有了腊月二十四祭灶的习俗，目的就是为了能让“灶王爷”汇报情况时多说好话。
为什么小年有两天？
在清朝中期之前，祭灶日一直是腊月二十四。根据《清嘉录》卷十二《十二月·念四夜送灶》记载：“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。”
那为什么腊月二十三也开始祭灶呢？据南京市民俗博物馆综合业务部副主任杨书娟介绍，从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，皇帝举行祭天大典一般都要提前好几天准备，需要注意的事项也会有很多，所以要是腊月二十四再举行一次祭灶典礼的话，就会开销很大，也会因为匆忙来不及准备。因此，为了“节省开支”，也为了省事，皇帝在腊月二十三就会顺便把祭灶的仪式也进行了，因为文武百官会跟着皇帝一起祭灶，所以也会在腊月二十三祭灶，但民间保持不变，所以就有了“官三民四”的说法，后来形成了北方地区在腊月二十三过小年的传统，而南方大部分地区则在腊月二十四过小年。
民间还有“官三民四疍五”的说法，“疍”指疍民，即沿海一带的渔民。疍民因为长年在水上生活，不事农耕，在相当长时期曾被称为是“贱民”，所以他们过小年就会比普通百姓再推迟一天。
据杨书娟介绍，人们在这天要摆上供品肉、馒头、水果、糖来祭灶王爷，但供品不能摆酒，因为怕“灶王爷”喝醉了，在玉帝面前说醉话。供品摆糖是必须的，意思就是让“灶官”吃得嘴巴甜甜的，好去上天言好事，以求上天赐福！在很多灶王爷的画像两边，更是写着“上天言好事，下界保平安”的字样。
从诗中看古人祭灶心情
古人到了小年这一天，大多诗人心情是愉悦的，比如宋代范成大的《祭灶词》：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔。
送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，
乞取利市归来分。
这首诗对祭灶仪式做了详细的记录，祭祀食物中有猪头、双鱼、豆沙、饵团，可谓非常丰盛。
再如苏轼《纵笔三首·其三》：
北船不到米如珠，醉饱萧条半月无。
明日东家知祀灶，只鸡斗酒定膰吾。
大意是：北边来的粮船还没有到，大米的价钱竟如珍珠一般昂贵，近半个月以来，我都不知道吃饱和喝醉是什么感觉了，日子过得萧条清苦啊！好在明天是东家祭灶的日子，杀鸡割肉，准备好酒，我定能饱餐一顿、醉倒一回。可见苏轼真是太高兴了。
不过，宋代吕蒙正的《祭灶诗》却表现了不一样的心情：
一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天。
玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。
大意是：喝了一碗清汤，写下一首诗篇，正巧灶君今日要上天言事。诗人于是对灶君说道：灶君啊，玉皇大帝如果问起人间的事情，你告诉他，乱世的文章太不值钱了。语句通俗易懂，背后是诗人对现实深深的埋怨。
小年到了，愿你放下所有的烦恼，以快乐的心情迎接春节。
