在钟表还没有普及前，最早古代人是依靠太阳☀️的影子来确定时间的。三千多年前的周朝就发明了测时仪器“日晷”，也称为太阳钟，它利用太阳照出影子的长短和方向来测算时间。
古人把时间称为光阴，所谓一寸光阴原意就是日晷上一寸影子的意思。日晷最小的刻度合今天15分钟，所以古人管15分钟叫一刻或一刻钟。在古代，一昼夜是12个时辰，一个时辰是两小时，一个时辰是八刻钟。所以我们经常听到古装电视剧里有人问现在是什么时辰了？
但是到了晚上，太阳已经落山，太阳钟就不管用了，所以人们又发明了刻漏，刻漏度数因干、湿、冷、暖而异，在白天和夜间需要分别参照日晷和星宿核对。当时的科学家已认识到水温和空气湿度对刻漏计时精度的影响。因为刻漏冬天水易结冰，然后就改用流沙驱动的。沙漏结构有零件尺寸和减速齿轮各轮齿数。
2000年前的机械时钟
后来，张衡改进了之前的刻漏装置，也叫浑天仪，以水为动力带动15个齿轮，随着月亮的盈缩起落。浑天仪球上刻着二十四节气、南北极、二十八星宿以及黄赤道等元素，形成了浑象（和现在天球仪类似），通过机械装置，来连接漏壶和浑象，就可以用漏壶的流水来运转浑象，就可以得到天体运动，时令节气的规律。
除了动力方式与表现形式外完全与今天的钟表相同，要知道米兰在1335年在意大利才制作出欧洲第一个机械打点钟。张衡这一发明基本可以定义为古代的时钟。
