1965年12月10日，苏联作家肖洛霍夫的长篇小说《静静的顿河》斩获当年的诺贝尔文学奖。小说描绘了顿河哥萨克在俄国社会变革时期的经历的战火、苦难与抉择，一部波澜壮阔的史诗巨作。小说再一次将哥萨克这一特殊群体展现在世人面前，让全世界再次将目光聚焦到这个精神上放荡不羁，世俗上民风彪悍的群体。
前苏联作家米哈伊尔肖洛霍夫
与大多数人理解不同，很多人认为乌克兰人就是哥萨克，或者哥萨克就是乌克兰人。但事实上，哥萨克并不是一个民族，哥萨克也不能完全说就是乌克兰人，早期哥萨克并没有真正意义上的国籍。
在无数人心里，哥萨克是俄罗斯或者乌克兰这个国家的一个少数民族，世代为国征战，但是这个理解并不完全正确
公元12世纪开始，陆续有波兰人、罗斯人和其他民族的拓荒者、殖民者、逃犯、逃走的农奴人烟稀少的鲁塞尼亚。13世纪，蒙古大军摧毁了由斯拉夫人建立的基辅罗斯，整个斯拉夫地区彻底进入割据状态，基辅南部的南乌大草原因为人烟稀少，变成了三不管地带。未来的两百年里、蒙古人、波兰人以及立陶宛人都没有对这个地区进行过有效的统治。
基辅金门，是现存为数不多基辅罗斯时代的建筑
公元15世纪开始，波兰立陶宛联邦成立，联邦的贵族们开始有组织的大规模圈占南乌大草原上的土地，因为管理松散，税负较低，无数在莫斯科、华沙等地的农奴纷纷逃到南俄大草原上。找到肥沃的土地当起了自由农，农忙时在家种地，农闲时或打家劫舍，或给贵族老爷看家护院，这个群体就是早期的哥萨克。
黄色区域为波兰立陶宛联邦，波兰和立陶宛人民心中最骄傲的年代，这一时期也是哥萨克急剧发展的时期
16世纪初，哥萨克这一群体开始急剧膨胀，作为联邦中不服从管理的群体，他们开始聚集在一起从事生产活动，在农闲时期外出征战。为了保护自身安全，哥萨克们在第聂伯河沿岸修筑起一个个木制堡垒，这个“堡垒”就被称作谢契，其中最大的，也是聚集人数最多的堡垒就是日后赫赫有名的扎波罗热谢契。
位于乌克兰霍尔蒂恰岛的扎波罗热谢契（图为现代复原）
随着哥萨克群体的壮大，他们开始有组织有规模的袭击黑海上的商船，偷袭克里米亚的鞑靼人以及袭击奥斯曼帝国的港口。有鉴于此，为了有效的对哥萨克进行监管，波兰国王齐格蒙特二世在1572年笼络了300个愿意与联邦合作的哥萨克，国王授予他们管理哥萨克地区权力，这三百人被称为“册编哥萨克”。
波兰国王齐格蒙特二世，在位期间正式确立可册编哥萨克制度，对南乌大草原上的哥萨克实施剿抚并用
16世纪末，随着东部俄罗斯公国的崛起，伊凡四世开始向波兰立陶宛联邦发起攻击。1577年，时任波兰国王的斯特凡·巴托雷率领波兰奋起反击，成功迫使伊凡四世主动求和，暂时停下了沙俄东扩的脚步。战争期间，斯特凡·巴托雷一手创建的翼骑兵大显神威，为了提高军队的战斗力，他将“册编哥萨克”人数翻倍，并且给予了“册编哥萨克”哥萨克们包括执法权、免除徭役、税收等自治权，并正式授予“册编哥萨克”扎波罗热方面军番号，成为波兰正规军中的一员。
波兰国王斯特凡·巴托雷创立了威震东欧的翼骑兵，抵御了沙俄东扩，给予了哥萨克们极大的自治权
哥萨克这一群体逐渐成为波兰社会的一个特殊阶层，他们有自己生活区域与生活方式。哥萨克的最高决策会议被称为“拉达”，会议自愿参加，会议上每一个人可以自由发表意见，表决方式也不是举手表决，而是群众喊声的大小，喊声最大的通过最高决策；哥萨克最高的领袖被称作“盖特曼”，也是由“拉达”大会选举产生。这一时期，整个乌克兰地区的村镇有一千多座，形成了欣欣向荣的发展局面。
17世纪初，在获得波兰国王齐格蒙特三世默许的前提下，哥萨克频频对奥斯曼帝国的港口和堡垒发起袭击，给奥斯曼帝国造成了巨大的伤亡。1616年卡法城战役，解放了数千名被奥斯曼人奴役的奴隶，杀光了奴隶主；1621年霍京战役，以少胜多消灭了20万奥斯曼帝国军；这一时期的哥萨克与波兰政府合作的非常愉快，生活上无拘无束，自由自在，战场上掠夺财富，建功立业。直到17世纪中期前夕，为了表彰在战场上建功立业的哥萨克，“册编哥萨克”人数膨胀到了6000人。
乌克兰境内的霍京堡垒，哥萨克一战成名，被屠杀的土军不计其数，城墙上的黑点相传是土军的眼泪
如此繁盛的景象之下，已经暗藏了很深的危机。波兰特殊的联邦体制，随着王国财富的增加，贵族的权力不断扩大，王国开始走向崩溃的边缘；贵族们为了掠夺财富，加重对哥萨克们的欺压与盘剥；为了限制哥萨克，“册编哥萨克”人数增长缓慢，无数在战场上立功的哥萨克因为得不到表彰，即使是“册编哥萨克”，军饷也难以为继，生活愈发艰难。此时，一位老实巴交的册编哥萨克，在波兰军队里唯唯诺诺了大半辈子，年近五十准备养老，但是一件事情将彻底改变他个人甚至整个东欧的命运。
