在欧洲人中，葡萄牙人最先利用15世纪末地理大发现的成果，打破了阿拉伯人对印度洋的控制。他们于1498年进入印度，1510年占领果阿（Goa，一译卧亚），翌年占领马六甲，还先后进占了科伦坡、爪哇、加里曼丹等地。葡萄牙人在果阿设置驻印度总督，在马六甲、斯里兰卡等地设省督，进行殖民统治与贸易管理。
葡萄牙人来到印度洋地区后，马上对当地的鸦片买卖产生了浓厚的兴趣，因为发现这营生赚钱快。冒险家麦哲伦的堂兄弟巴伯沙已注意到，在印度，从统治者到贫民阶层，均食用鸦片。对于统治者来说，鸦片不仅是种奢侈品，而且还可用于政治目的，如毒死政敌。对于百姓而言，鸦片也是家庭必备的药品。有些妇女还服用鸦片烟来反抗沉重的男权：她们将鸦片溶在一些油中喝下，在睡眠中死去。
巴伯沙非常敏感地注意到，当时的明朝已开始从东南亚进口鸦片。他写道，在马六甲，各国商人云集于此，他们运来了各种各样的货物，其中包括鸦片、玫瑰水、银子……所有这些，在爪哇都是非常珍贵的。在这些商人中，自然有中国人，“他们回程时，装上产自坎贝德的多种药材，主要有afiam（即我们所说的鸦片opium）等。”
1513年，葡萄牙商人首次抵达中国沿海，接着驻马六甲的省督又两次派人来到中国，谋求与中国建立贸易关系。l517年，安来乃德率领葡船和马来船来到广东屯头、南头等处。1553年葡萄牙人进入了澳门，到1557年，葡萄牙人收买明朝官员，盖屋赁地，将澳门窃取为居留地。
《中华帝国对外关系史》的作者马士研究后指出：“开始流入中国的外国鸦片是葡萄牙人从果阿和达曼（Daman）贩运来的。”果阿和达曼是葡萄牙人在印度西北岸的租界地，葡人从当地土邦政府那里收购鸦片，然后运往广州。
当时，鸦片是作为药品而合法进入中国的，葡人只需向粤海关纳税，即可合法贸易。于是，从果阿和达曼输入中国的鸦片逐渐增多，鸦片在中国的上流社会里逐渐流行起来，鸦片成瘾者增加，贵族生活日益奢靡。
葡萄牙人把澳门作为桥头堡，并充分利用当朝政府对他们的货船不进行检查的优惠条件而大量走私鸦片。最常见的手法是将鸦片藏在商船的船底而偷偷地带入澳门港口。接着将鸦片或卸在岸上，或囤在船中，然后找中国鸦片商人接洽，双方谈妥价格后，即由中国鸦片商驾船到澳门，将鸦片偷运入内地。
这样，中国鸦片商的行动成了整个鸦片走私贸易中的重要环节。因此，澳门的葡萄牙当局为确保走私的成功，对中国鸦片商的活动进行保护。如澳门到泉州是鸦片走私的热线，为了防止政府的缉私与海盗的抢劫，澳葡当局竟以武装舰船护航。
这种走私不仅给葡萄牙人带来了横财，使他们获得了向巴西及欧洲贩运中国货物的现银，而且葡萄牙海关还可以征得可观的税金。当遇到麻烦时，葡商们自然不会忘记行贿于某些当朝官吏以使他们放行。
这样，鸦片走私量便不断上升了。
清政府为了抑制烟毒的泛滥，在康熙二十七年（1688年）提高了鸦片的进口税，每百斤征税银3两，又分头银2两4钱5分。尽管税率比以前提高了1.5倍，但这种努力并无多少实效。到雍正年间（1723—1736年），每年进口的鸦片已达到200箱，按每箱50千克计算，即达10000千克，可见当时的清朝已初步形成了一个吸食鸦片的阶层。
为了解决这个当时还不算严重的社会问题，雍正七年（1729年），清朝政府颁布了查禁鸦片的谕旨，这可是世界上第一个禁毒法令。
