在很长一段历史中，对于司南和指南车经常混为一谈。这根源在于《晋书 舆服志》中对于指南车的记载。而事实上司南是中国古代早期的磁性指向器和以齿轮结构为基础的指南车应该有显性的区隔。本文从历史文献记载中来看一下关于司南还有指南车到底有啥异同点，而历来的史学界又是怎么看待这个问题的。通过比较也许我们会对中国古代劳动人民发现规律，利用自然从产生更多的崇敬之情。

文献中的司南

首先我们先给司南下一个简单的定义：它就是一种磁性指向器。在中国的文献中最早是《韩非子 有度》中记载“故先王立司南以端朝夕。故明主使其群臣不游意于法之外，不为惠于法之内，动无非法。” 而《鬼谷子》中也有“郑人取玉、必载司南，为其不惑也”。先秦的文献记载说明了司南已经是一种类似指南针的工具。

最关键的信息来自于 王充《论衡》中有“司南之杓，投之于地，其柢指南”。

在王振铎先生的《司南指南针与罗盘经》中认为司南是一个勺型磁体，勺柄可以指示方向。这个论断给予司南一个基本的形象，后来也有人开始仿制司南的模样。王振铎后来在抗战时期还真的做了几枚勺型的司南，是可以实现指向的作用。

文献中的指南车

谈完司南，我们回头再来看看指南车。这是一个更加神秘的工具。相传黄帝利用指南车打败了蚩尤。《黄帝内传》记：“黄帝伐蚩尤，玄女为帝制司南车当其前，记里鼓车居其后。”这种源于神话传说中的指南车到底长啥样，也没有人知道。从三国到宋代却逐渐出现了类似的记录。

《晋书舆服志》记载：司南车，一名指南车，驾四马，其下制如楼，三级；四角金龙衔羽葆；刻木为仙人，衣羽衣，立车上，车虽回运而手常南指。大驾出行，为先启之乘。

这是一个非常重要的记录，把司南和指南车做了一个连接。这也让后来研究者一直将司南当做是指南车来看待。认为指南车的名字说不定就叫做司南车。

而《宋史》中还详细的记载了关于宋太宗雍熙年间订制指南车的事件。也就是说至少在1100年确实出现过指南车这样的指向性的工具车，是以齿轮传动为基本构造单元，完成对于方位的辨别，它是纯机械力作用和磁性无关。

所以说啊指南车和司南根本就是两回事。当然他们都有指向性的功能，但是实现的原理是不一样的。

发明的断层，历史遗憾

我们经常会在史书上看同样的工具会在不同时期被重复的发明。这很大程度上原因在于我们的这个历史对于发明创造并没有很好的传承。失传成为了最大的因素，而战争又是最大的诱因。

我们以齿轮为例，在三国时代马钧发明的“龙骨水车”、“指南车”等物件中使用的齿轮都是木质的，可是再往前推在西汉年间发掘出土的文物中已经有了青铜制作的齿轮，而木质齿轮到宋代还在使用，而青铜齿轮就绝迹了。这不得不说是一种遗憾。

而司南也是如此。

在后世复制司南的过程中遇到的几个问题，包括磁石的磁性较弱。比如王振铎制作的几枚勺型司南因为磁性弱后来改成磁化的钨钢，这也被人作为古代不可能存在司南的证据。然而，科技的进步和考古学的发现恰恰证明了，古人是可以得到磁性较强的司南。

在良渚、红山时期发现的玉石文化中能够看到，用研磨、砂绳切割和钻孔的方式并不是让磁石弱化。古代磁石的外形加工并不会出现退磁现象。而磁石的磁性到底有多强，唐朝的《新修本草》中记载四面磁石的状态下可以吸附5两的铁。这样的磁力应用在司南上是足够的。

所以，不是古人做不了，而是我们还没有找对方法。

结论

司南利用磁性进行指向，指南车利用机械动力来指向。两者都是中国古代人民的重要的发明和发现，但不可混为一谈。中国贡献的四大发明我们还没有更加深入的去了解和发掘他深层的意义，只能说人类的伟大，让自然现象成为我们舒适生活的一部分。