慈禧，叶赫那拉氏.兰儿，镶蓝旗人。父亲叶赫那拉.惠征，监生出生，曾长期担任笔帖士之职，相当于人事部秘书、翻译整理文档的一个职位，工作比较出色，后也屡有升迁，官至安徽惠宁池广太道。官不大，家族也并不显赫。
1852年，17岁选秀入宫，晋封兰贵人。清朝选秀的筛选条件比较严格的，满汉之间禁止通婚，这样一般都在满、蒙八旗中遴选。在众多的女子之中脱颖而出。一个女人的命运就在这偶然的机会转了180°的弯，之后便是扶摇直上。
1854年，晋封懿嫔。
1856年，生下儿子载淳，晋封懿妃。
1857年，晋封懿贵妃。
清朝后宫的等级依次是：答应、常在、贵人、嫔、妃、贵妃、皇贵妃、皇后。慈禧晋封的速度比较快，在宫里的地位也是越来越高。如果这是在一个海内生平的时代，那她的人生的上升空间也就快到顶了，那她永远只是一个单纯的女人，可是历史又转折了。
咸丰年间内忧外患，农民起义频发，列强虎视眈眈，到处烽火连天，战火不断。1856年，英国借口亚罗号事件，伙同法国发动了第二次鸦片战争。1860年，英法联军打进北京，咸丰拖家带口的一路逃到承德避暑山庄，留下“小六子”恭亲王弈全权处理此事。中国又多了一个丧权辱国的条约《北京条约》。《北京条约》是《天津条约》的升级版，他首先承认了《天津条约》的有效，然后又扩大了列强在华的利益。
咸丰逃到热河后一蹶不振，沉溺于酒色，贪图享乐，身体也是每况日下。次年，咸丰十一年（1861年）七月十六日就一命呜呼了。临终立载淳继承皇位，同时令载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜瀚、焦佑瀛为“顾命八大臣”，精心辅佐，赞襄一切事务。载淳是慈禧的儿子，咸丰生前也就这么一个儿子，皇后曾为咸丰生下一子，不过早年就夭折了，这样载淳就成了唯一的继承人。母凭子贵，作为皇上的生母，慈禧自然使水涨船高。被尊为圣母皇太后。
可是此时的载淳才五岁，朝局动荡，暗地里波涛汹涌，对两宫虚与委蛇。慈禧为了掌权，拉拢慈安和排挤在这次权力架构之外的恭亲王弈訢。里引外合，率先发难宣布载垣等顾命八大臣的罪状，解除职务，关押的关押，流放的流放。慈禧以迅雷不及掩耳之势，就改变了咸丰临终安排的政治格局。
辛酉政变，将慈禧推向了历史的前台，一个女人逐渐掌握了大清的历史走向，在晚晴的后几十年，任何政治大事，都无法避免，也然不开的女人。
