贺知章，字季真，会稽（今浙江绍兴）人。少时以诗文知名。武则天证圣元年（695年）中乙未科状元，出仕授官国子四门博士，又转任太常博士，都是陆象先在中书任上所举荐的。
开元十三年(725)，贺知章升任礼部侍郎，加官集贤院学士，又担任皇太子侍读。这一年，玄宗到东岳泰山祭天，有诏命让他随群臣一同前往，并停留在山谷口上，玄宗单独与宰相及外坛行事官登上泰山上斋祀的地方。当初，玄宗因为灵山清静洁净，不想过于喧闹，召知章前去讲解拟定礼仪制度，知章便进言说：“昊天上帝是君位，五方诸帝是臣位，帝的称号虽然相同，而君臣的地位不同。皇上应到山上去祭祀君位，群臣当在山下祭祀臣位，这的确足以垂范于来世，是变革礼法的大举措。然而祭祀大礼成于三献仪式，亚献爵、终献爵应与初献爵合在一处。”玄宗说：“我正想这样做，所以问问你。”于是诏命：“三献祭礼在山上进行，五方帝及众神座在下坛进行祭祀。”
知章性情豪放旷达，谈笑风生，当时贤人达士都很倾慕他。工部尚书陆象先，是知章族姑的儿子，与知章很亲密友善。象先常对人说：“贺兄言谈举止潇洒倜傥，真可以说是风流之士。我与子弟阔别都并不思念，而一天不见贺兄，便生浅俗吝啬之念。”知章晚年更加豪纵放诞，不拘礼法，自号“四明狂客”，又称为“秘书外监”，遨游于里巷之中。醉后写作诗文，动辄成卷轴之作，文不加点，都卓然可观。又善长于草隶书法，常常是喜爱书法的人供给他纸张笔墨，他便挥毫题写，一气呵成，每张不过数十个字，人们予以流传珍藏。
天宝三年(744)，知章因病而精神恍惚，便上疏请予剃度为道士，要求返回乡里，还捐出本乡住宅作为道观。玄宗答应了他的请求，授予他儿子典设郎贺曾会稽郡司马之职，让他好奉养父亲。知章离京时，皇帝亲自做诗相赠以送行，皇太子以下官员都前往握手告别。还乡不久辞世，终年八十六岁。
