唐代是我国书法史上的一个重要发展时期，涌现了许多著名的书法家，初唐便有“虞、欧、褚、薛”四大书法家之称。他们是虞世南、欧阳询、褚遂良和薛稷。
虞世南生于南朝，隋末曾任秘书郎。隋炀帝虽然知道他很有才学，但嫉恨他为人鲠直，一直不肯重用。隋末，虞世南流散到山东聊城，被窦建德俘获。秦王李世民灭了窦建德后，拜他为弘文馆学士。从此，虞世南开始了他政治生涯的辉煌时期，官至秘书监。
虞世南的书法亲承王羲之的七世孙智永的传授，继承了二王传统。他除了辅佐唐太宗执政外，还是唐太宗的书法老师。唐太宗练书法总写不好斜钩，一次他写“戬”字，只写了“晋”，剩下的“戈”请虞世南补上。后来唐太宗拿自己的书法作品给魏征看，魏征说：“皇上写的字中，只有‘戬’字的‘戈’逼近王羲之”。太宗听后，既佩服虞世南书法的精深，又赞叹魏征鉴赏水平的高明。唐太宗曾经称赞虞世南一人集博学、德行、书翰、词藻、忠直于一身，是不可多得的名臣，并把王羲之所佩带的会稽内史印赐给他，以示奖励。
欧阳询与虞世南齐名，二人同学王羲之书法，各有所得。欧阳询的父亲欧阳纥因反对南陈朝廷腐败而被处死，满门抄斩，年仅十三岁的欧阳询藏匿在父亲生前好友尚书令江总的家里，才保得性命。江总见他聪明伶俐，就教他读书习字。欧阳询天资聪颖，又十分用功，不几年就精通经史，并写得一手好字。他的书法融合了魏晋的精华，又独创风格。据说他在幼年时非常喜欢学习王羲之的字体，有一天他看见一本王羲之的“指归图”，不惜重金买了回来，日夜观赏，揣摩研究。
他对书法爱好成癖，不仅法习“二王”，就是其他名家，他也兼收并蓄，择其优者仿效之。一次他在旅途上看见西晋书法家索靖写的碑刻，就停马观看，看了很久才走。走了没几步，又下马站着看，越看越觉得妙，舍不得走了。站着累了他就坐下看，最后干脆睡在旁边连看了三天才离开。欧阳询的书体以险峻道劲见长，而且表现在各种书体上，几乎无人能比。
褚遂良的父亲与虞世南、欧阳询是至交好友，所以辈份较晚，但他却很受欧阳询的赏识，因此名声也很大。褚遂良因为在书法上取得了一些成就，渐渐有些自满，他曾向虞世南请教说: “我的字比起智永禅师的怎么样？”虞世南说：“我听说他的字一个就值五万钱，你怎么能达到这一点呢？”褚遂良又问:“那比起欧阳询的又怎么样呢？”虞世南说:“欧阳询不择纸和笔都能写得称心，你能做到这样吗？”褚遂良有些泄气了，他说：“既然如此，那我又何必再在书法上花功夫呢？”虞世南劝慰道:“你的字，如果手顺而笔墨调畅，遇到写得精彩的，也是很珍贵的。”褚遂良听后，知道了自己的不足，从此他更加努力学习，在书法上取得了更高的成就。虞世南去世后，唐太宗感叹说:“再也没有人可以和我谈论书法了。”魏征向他推荐褚遂良，他征召褚遂良为侍书。唐太宗曾出重金在全国收购王羲之的真迹，不少人拿了古代的书法墨迹到宫中进献，当时无人能鉴别这么多墨迹的真假，只有褚遂良能叙述这些墨迹的由来，鉴定真伪毫无差错。
薛稷是初唐四大书法家中辈份最晚的，主要生活在武则天统治时期，他的外祖父就是唐太宗时以犯颜直谏而著名的魏征。魏征家里藏有大量虞世南、褚遂良等人的墨迹，薛稷就日夜观摩，勤奋练习，终于也成了著名的书法家。薛稷的书法得益于褚遂良的较多，当时有“买褚得薛，不失其节”的说法。
薛稷多才多艺，不仅擅长书法，而且在诗文学术方面也颇有成就，他的画在唐朝也极为有名，他最擅长的是画鹤，当时号称一绝。在政治上，薛稷也是较为得意的。他在武则天时考中进士，唐睿宗时被封为晋国公，不久又当上了礼部尚书、太子少保。唐玄宗开元元年，太平公主及其党羽策划用羽林军杀害唐玄宗，唐玄宗先发制人，杀了太平公主等人，薛稷知情不报，终因功名利禄之心太盛而招来杀身之祸，被赐死于狱中。
