风筝，最早叫纸鸢，是由古代劳动人民发明于中国东周春秋时期的产物，至今已2000多年。
据明代王三聘所著的《古今事物考》所记载:“汉高祖之征陈稀也，韩信谋从中起，故作纸鸢放之，以量未央宫远近，欲穿地隧入宫中，今谓之风筝。”这段话所记载的是发生在公元前190年时楚汉相争的故事。当时，汉将韩信攻打未央宫，利用风筝测量未央宫下面的地道的距离。而垓下之战，项羽的军队被刘邦的军队围困，韩信派人用牛皮作风筝，上敷竹笛，迎风作响（一说张良用风筝系人吹箫）汉军配合笛声，唱起楚歌，涣散了楚军士气，也就是成语“四面楚歌”的故事。
《韩非子》载:“墨子为木鸢，三年而成，蜚(飞)一日而败。”公输般对此制作前进了一步，他“削竹为鹊，成而飞之，三日不下。”(《墨子·鲁问篇》)大概当时所做的风筝就是以竹片为骨架，粘以薄绢而成的，故能飞上三日而不下。
到了南北朝时，纸鸢又成了可以乘人的工具，类似今天的滑翔机了。据《北史·彭城王勰传》(附拓拔韶)载：“世哲从弟黄头，使与诸囚自金凤台各乘纸鸱以飞，黄头独能至紫陌乃坠。”纸鸱即纸鸢，可知此时它已成为运输工具了。同时，据史料载，当时的纸鸢也作传递信息之用。侯景之乱时，梁武帝被困台城，“台城与援军信命久绝，有羊车儿献策，作纸鸱系以长绳，写敕于内，放以从风，冀达众军”（《资治通鉴》）。
从隋唐开始，由于造纸业的发达，民间已经开始用纸来裱糊风筝了，风筝了也已成了供人们娱乐的玩具。唐代的很多诗词都有关于风筝的记载，诸如唐代杨誉的《纸鸢赋》，还有赵昕的《息灯鹞文》，从这些诗文中可以说明如下几个问题：
一、风筝的形状已多样化，有鸢、鹞、雁、鸾、凤、鹤、鸱等形状。当然，这时的制作工艺还只停留在禽鸟的形象上。
二、风筝的构造日趋复杂化。或绘上与物本身相符的各种颜色，使之绚丽多采而逼真，甚至配以华丽的灯笼而夜放，有如群星闪烁，特别助人兴致。
这时的风筝虽然多种多样，但是主要都是用于娱乐的。当然，它也继承了前代利用来作为军事情报的传递工具。
据《全唐诗》记载：高骈镇蜀之日，以南诏侵暴，筑罗城四十里。朝廷虽加恩赏，亦疑其固护。一日，朝廷闻空中奏乐声响，猜知骈已调防。随即见一风筝坠下，有高骈题诗一首在其上。诗曰：“夜静弦声响碧空，宫商信任往来风。依稀似曲才堪听，又被移将别调中。”旬日报到，果然高骈已移镇诸宫，履险如夷。在《唐书·田悦传》中，也亦有类似用风筝传递情报的事件。
隋唐之后，到了五代时，后唐李邺在宫中放纸鸢为戏，又在纸鸢上系以竹笛。风吹笛响，声彻九霄，又是别一番情趣了。
至于有关风筝之题咏，在唐代时，大抵停留在描状阶段；至宋以后，诗人便进一步托物寄兴，寓意良深了，也的确产生了不少优秀诗篇。
如：寇准《纸鸢》诗云:“碧落秋方静，腾空力尚微。清风如可托，终共白云飞。”表现了诗人积极向上的精神；王令《纸鸢》诗云:“扶摇不起沧溟远，笑杀鹏抟似尔难。”表现了诗人郁郁不得志的思想；宋伯仁《纸鹞》诗云:“惟惭尺五天将近，犹在儿童掌握中。”表现了诗人受牵制羁束的苦衷；
明代文人徐渭则一写就是十首，题为《风鸢图》，其中有不少耐人寻味的佳句。如“消得春风多少力，带将儿女上青天”，“春风自古无凭据，"一任骑牛弄笛儿”，“自古有风休尽使，竹腔麻缕不堪吹”，“看鹞观灯都好景，正难高处去抬头”。凡此种种，弦外之音，正得力于风筝之助。
至清代，放风筝已成为民间经常进行的文娱活动之一。每逢春秋佳日，无论男女老幼，总是在空旷场所，互相争妍斗巧，进行比赛。此时制作也更精致了，《红楼梦》作者曹雪芹对风筝制作便特别有研究，他把经验总结在《南鹞北鸢考工记》一书中。
此书记载了几十种有关风筝的扎、糊、绘、放工艺。每种风筝均绘有彩图，还配有两首歌诀，一首讲扎法，一首讲画法。这给后代制作风筝者以良好的启迪。这时风筝的形状也增多了，不仅是取形于禽鸟，举凡鸟兽虫鱼，无所不包。
小说《红楼梦》第七十回，“放风筝”情节中所涉及的风筝品种便有蝴蝶、蝙蝠、凤凰、大鱼、螃蟹、沙雁等等，甚至还有美人儿的。
风筝除可作娱乐玩具，传递信息的工具等外，还能派上许多奇特的用场。
据宋李石的《续博物志》记载:“今之纸鸢引丝而上，令儿童张口望视，以泄内热。”这是说它所起的医疗作用。
公元1600年，东方的风筝（菱形）传到了欧洲。
18世纪美国科学家富兰克林，挂一铁质钥匙于风筝上，趁雷雨天放出，引来雷电，借以证明了雷电也同摩擦生电一样，是一种放电现象。1901年，意大利科学家马可尼试验从英格兰向间纽芬兰拍发无线电报，不料风暴刮断了天线，马可尼情急智生，即速放风筝于上空以代之，于是横跨大西洋的无线电报的拍发，首次告捷。这两个例子，共同说明了风筝所起的科学实验作用。
到了如今，放风筝依然盛行于我国各地，还会有一些专门的风筝会展等活动，在继承传统风筝工艺的同时，增加了许多特色，使得传统风筝文化更好的流传于发展。现在人们还可以利用它来研究大气、预报天气、探索空间，风筝所起的作用正方兴未艾。
