中国近代史的开端，中国社会的半殖民地半封建状态的形成，始于第一次鸦片战争。这场战争爆发于19世纪，由英国为了推销毒品鸦片而对中国进行的侵略战争。持续了两年多的这场战争揭示了清朝政府的腐朽和滞后，同时也为西方列强瓜分和掠夺中国开启了大门。鸦片，这种有害的毒品，成为英国殖民主义者获取暴利的手段。道光十九年（1839年），清朝官员林则徐前往广州查禁鸦片，并在虎门销毁了大量鸦片。这一行动激怒了英国，他们决定通过武力来迫使中国开放市场。道光二十年（1840年），英国派遣海军舰队来中国沿海，开始了武装侵略。尽管清朝拥有数量庞大的军队和炮台，但由于装备陈旧、领导无能以及腐败蔓延，他们无法抵御英国先进的火炮和蒸汽船。英国军队登陆沿海城市，占领了广州、厦门、宁波、镇江等地。清朝政府不得不派遣钦差大臣琦善前往与英方谈判。道光二十二年（1842年），琦善在南京与英国全权代表伊利伯特签署了《南京条约》，割让香港岛给英国，并开放了广州、厦门、福州、宁波和上海这五个通商口岸，还赔偿两千一百万两白银给英国。此外，清朝同意英国在中国拥有领事裁判权和最惠国待遇。《南京条约》成为中国近代史上的第一个不平等条约，也是中国民族屈辱史上的重要一页。这个条约严重削弱了中国的主权和利益，将中国推向半殖民地半封建社会。自此，其他西方列强纷纷模仿英国，向中国施加更多压力和要求，逼迫清朝政府开放更多口岸和市场，逐渐扩大他们在中国的势力范围。
晚清时期，中国面临着列强的瓜分和压迫。在这个动荡的时期，一股强烈的民族主义情感开始在中国人中兴起。人们渐渐觉醒，试图找到自救之道，其中最著名的是义和团运动。义和团是一种宗教组织，兴起于山东省的农村地区，成员主要是一些贫苦农民和佃农。该组织于1898年发起了反清反洋的运动，很快在全国范围内蔓延开来。义和团的成员们相信，只有通过祈祷和参与“救国救民”的运动，才能赶走列强的侵略和清朝政府的腐败。他们自称“拳民”，因此这个运动也被称为“拳运动”或“义和拳运动”。
义和团运动在1900年达到高潮，当时八国联军入侵中国，围攻北京。义和团发挥了重要的作用，他们发动了一场反洋护国的运动，攻击外国人的住所，拒绝购买西方列强的商品，甚至曾一度占领北京城。然而，八国联军凭借着先进的武器和组织，最终占领了北京，并对当地居民进行了残酷的屠杀和抢劫。虽然义和团运动以失败告终，但它折射出晚清时期人民对于外来侵略和国内腐败的深刻不满和反抗情感。这一运动也催生了中国民族主义情感的觉醒，促使中国的现代化进程得以加速推进。
至1898年，慈禧太后下令发动“百日维新”，旨在加强国家的政治、军事、经济和文化实力，以更好地应对西方列强的侵略。然而，由于强烈的反对和民众的不满，这一改革未能成功实施，最终被终止。尽管“百日维新”失败，它依然被视为中国历史上有影响的改革尝试之一。这个阶段的变革努力为中国近代化进程提供了重要的思想基础。
晚清时期的思想启蒙运动也为中国社会的现代化发展提供了思想基础，它涉及文化、思想、科学、技术等各个领域。在这个时期，一些思想家和知识分子开始提出新观念和理念，试图推动中国向现代化迈进。康有为和梁启超是最具代表性的思想家，他们在著作中倡导宪政民主、科学进步等理念，被誉为中国近代思想的奠基人。此外，胡适、鲁迅等知名文化名人也在思想启蒙运动中扮演了重要角色，他们的思想和理念对中国社会和文化的发展产生了深远影响。这个时期的思想启蒙运动反映了中国人民对现代化的渴望，以及对西方文化的学习和借鉴。
戊戌变法是晚清时期的一次政治改革，旨在推动中国现代化，加强政治、军事、经济和文化实力，以更好地应对西方列强的侵略。变法包括政治、经济、教育和军事等方面的改革。百日维新是这场变法的一部分，推出了一系列新政签策，包括设立议院、官员考试制度、铁路修建、矿产开发、教育改革和军事现代化。尽管变法面临许多困难和阻力，但它为中国带来了希望和巨大的变革。这场改革让中国人民开始认识到现代化的紧迫性，也为中国政治、经济和文化的改革铺平了道路。
